Espèce de sous-officiers chargés, dans les provinces, de l’administration des revenus impériaux, et des cas de justice qui pouvaient surgir à ce sujet ; c’étaient, pour ainsi dire, des chefs d’administration adjoints aux gouverneurs des provinces impériales ou sénatoriales ; (Auguste, ayant fait un nouveau partage des provinces, avait conservé sous le nom de sénatoriales celles qui étaient paisibles et peu exposées aux attaques des ennemis, et s’était attribué le gouvernement des autres sous le nom d’impériales, sous prétexte de délivrer le sénat et le peuple de soins importants, il s’était ainsi arrogé le commandement suprême de toutes les armées de l’empire). Ces gouverneurs étaient ordinairement des chevaliers. Les procurateurs remplaçaient même entièrement les gouverneurs dans de petites provinces, ou dans des districts qui, bien que joints à une province plus grande, en étaient séparés géographiquement, ou possédaient une administration à part ; ils avaient le commandement des troupes, et rendaient la justice, même la justice criminelle, quoiqu’en bonne règle le gouverneur en chef de la province eût la haute main dans toutes ces affaires, et qu’il fût appelé à examiner, lorsqu’il y avait lieu, les sujets de plaintes contre le procurateur ; les proconsuls pouvaient renvoyer à Rome et casser les procurateurs qui s’étaient rendus coupables.
Des procurateurs furent envoyés en Palestine après que, par l’éloignement de l’ethnarque Archélaüs (6 ans après Jésus-Christ), la Judée et la Samarie eurent été réunies à la province de Syrie qui existait déjà, et ils établirent leur résidence ou quartier général à Césarée sur les bords de la mer. Après Coponius, chevalier romain, Marcus Ambivius, Annius Rufus, et Valerius Gratus, Ponce Pilate, le seul nommé dans les Évangiles, occupa cette charge. Puis la Judée et la Samarie ayant été réunies au royaume d’Hérode Agrippa, ce ne fut que l’an 44, à la mort de ce prince, que de nouveaux procurateurs furent donnés à la Palestine, Cuspius Fadus, Tibère Alexandre, Cumanus, Félix, et Festus ; ces deux derniers seuls sont nommés dans le livre des Actes. C’étaient généralement des hommes cruels, arrogants, avides jusqu’au point de faire des accords avec des chefs de brigands, et de leur assurer moyennant un tant pour cent une libre carrière. Ils suçaient le pays systématiquement, et l’irritaient encore par leur justice toute vénale. Leur avidité et leur arbitraire despotisme ne respectaient pas même la dignité sacerdotale ; les installations, nominations, ou dépositions de souverains sacrificateurs étaient à l’ordre du jour. Les sujets de plaintes, les griefs, les accusations même ne manquaient pas contre eux, mais ils savaient en paralyser les effets, la crainte faisait abandonner les poursuites, et les appels à Rome ne parvenaient pas à dominer les cris des factions qui se déchiraient.
Lorsqu’ils venaient à Jérusalem pour y faire un séjour plus ou moins prolongé, ils descendaient ordinairement au palais d’Hérode, sur le pavé duquel, en plein air, ils étaient censés rendre la justice ; voir Pavé, Prétoire.