Le mot ne se trouve pas dans l’Écriture, mais la chose s’y trouve. Levir, en latin, signifie le frère du mari, (lege vir, comme en anglais in law, désigne les parentés acquises par le mariage), et ce nom a été donné à la loi de Moïse qui obligeait un frère à épouser la veuve de son frère mort sans enfants, de telle sorte que l’ainé des enfants qui naîtraient de cette union nouvelle héritât des biens et du nom du défunt (Deutéronome 23.5-10 ; cf. Marc 12.18ss). Cet usage, particulier ce qu’il semble, à la famille des Hébreux, était antérieur à Moïse (Genèse 38.6-8), et n’a été peut-être conservé par lui qu’à cause du sentiment national, qui regardait comme un devoir de ne pas laisser éteindre la race et le nom d’un homme mort prématurément, ou privé de descendance. Cette loi favorisait d’ailleurs l’esprit de famille, la division des fortunes et la perpétuité des héritages ; elle était une exception formelle et motivée aux lois sur l’inceste (oir Lévitique 18.16). Le droit ou le devoir d’épouser pouvait se transmettre à un parent plus éloigné ; mais le frère qui renonçait à la main de la veuve pour se soustraire à cette charge, quelquefois gênante et coûteuse, était flétri officiellement et publiquement, flétrissure qui, du reste, fondée sur le préjugé, devait s’affaiblir avec lui ; c’est ainsi que, dans le livre de Ruth, on voit déjà l’opinion modifiée, et la cérémonie destinée d’abord à jeter un blâme sur celui qui refuse, n’est plus qu’un moyen judiciaire de faire constater son refus (Ruth 4.1-10). Les prêtres étaient dispensés d’obéir au lévirat (Lévitique 21.13) ainsi que probablement les hommes hors d’âge d’avoir des enfants, et les prosélytes. C’était le frère le plus âgé du défunt qui était le premier obligé, et il ne paraît pas que la circonstance qu’il aurait été marié lui-même fût un motif suffisant de refus. Le lévirat, au surplus, a été retrouvé aux Indes et en Perse, à Siam, à Pégu, chez les Afghans ; Niebuhr l’a découvert chez les Circassiens ; Bergeron chez les Tartares ; Bruce chez les Gallas, en Abyssinie.