Les Hébreux appellent ce livre Sophétim, c’est-à-dire des Juges, parce que ceux qui furent chargés de la conduite des Israélites avant l’établissement de leurs rois s’appelaient ainsi, et que ce livre décrit leur histoire depuis la mort de Josué jusqu’à celle de Samson. On ne sait pas avec certitude quel est l’auteur de ce livre. Les uns l’attribuent aux juges mêmes, qu’on prétend avoir écrit chacun l’histoire de ce qui est arrivé sous son gouvernement ; d’autres en font auteur Phinéès, ou Samuel, ou Ézéchias, ou Esdras ; mais généralement on croit que c’est l’ouvrage d’un seul auteur qui vivait après le temps des juges. L’auteur de ce livre s’est attaché à représenter sur la fin combien, pendant ce temps, les mœurs des Israélites étaient corrompues, et combien ils étaient portés à l’idolâtrie, et comment les diverses servitudes auxquelles ils furent soumis furent le juste châtiment de leurs péchés et de leurs dérèglements. C’est pour cette raison qu’il faut placer les histoires de Michas, de la tribu de Dan, et des Benjamites avant la première servitude.
Comme beaucoup d’autres livres de l’Ancien Testament, le livre des Juges ne porte pas de mention d’auteur. Selon la tradition juive ancienne, il s’agirait de Samuel, le prophète, qui vivait au temps de Saül et de David, vers l’an 1000 av. J.C.
Le livre des Juges décrit la période commençant après la mort de Josué (Juges 1.1 ; 2.8) et allant jusqu’à la fin de Samson (Juges 16.31).
Les indications suivantes, fournies par le livre des Juges lui-même, montrent que le texte date du début de la royauté sous Saül :
Après la mort de Josué, le péché du peuple apparut toujours plus nettement. En effet, contrairement au commandement de Dieu, les Israélites n’exterminèrent pas les Cananéens et, s’éloignant de plus en plus de l’Éternel, allèrent même jusqu’à adopter leur idolâtrie. L’unité du peuple en souffrit. Dieu punit les tribus d’Israël en permettant qu’elles soient subjuguées par leurs ennemis. Mais en réponse aux cris des siens, il leur envoya douze juges ou libérateurs. Toutefois, eux aussi manifestèrent des manquements toujours plus nombreux.
Si le livre des Juges est une chronique de la faillite humaine, il évoque aussi des délivrances et des réveils suscités par Dieu. Le livre de Josué décrit en figure les bénédictions du peuple de Dieu et ses conquêtes. Dans le livre des Juges, nous assistons au premier déclin de ce peuple. De même l’Église, après une courte période de prospérité, a vite connu la chute en raison de péchés et d’erreurs. Pourtant à elle également Dieu a souvent envoyé des « délivrances » qui ont produit de courts réveils spirituels.
(A cela s’ajoutent les quarante ans de déclin sous Eli ; 1 Samuel 4.18.)
Concernant la période des Juges, les différentes indications de dates s’expliquent au mieux de la manière suivante :
| I. Juges 1.1 à 3.7 : Introduction : Le manquement d’Israël après la mort de Josué | |
| Chapitre 1 | La faiblesse croissante d’Israël dans ses combats contre les Cananéens |
| Chapitre 2 | La chute d’Israël après la mort de Josué |
| Chapitre 3.1-7 | Israël se mêle aux Cananéens |
| II. Juges 3.8 à 16.31 : Partie centrale : Sept périodes d’oppression et de délivrance | |
| Chapitre 3.8-11 | Oppression de Cushan-Rishhathaïm et délivrance par Othniel |
| Chapitre 3.12-31 | Ehud et Shamgar délivrent Israël des Moabites et des Philistins |
| Chapitres 4 et 5 | Debora (avec Barak) remporte la victoire sur Jabin |
| Chapitres 6.1 à 8.32 | Gédéon vainc les Madianites |
| Chapitres 8.33 à 10.5 | Despotisme d’Abimélec ; Thola et Jaïr |
| Chapitres 10.6 à 12.15 | Jephthé bat les Ammonites ; Ibtsan, Elon et Abdon |
| Chapitres 13 à 16 | Samson et les Philistins |
| III. Juges 17 à 21 : Appendice : Idolâtrie et ruine morale en Israël | |
| Chapitres 17 et 18 | Idolâtrie de Michée et de la tribu de Dan |
| Chapitres 19 à 21 | Immoralité à Guibha et guerre fratricide d’Israël avec la tribu de Benjamin. |
Tiré de « Vue d’ensemble de l’Ancien Testament »,
Arend Remmers, EBLC Chailly-Montreux Suisse.
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