Ophir
Dictionnaire Biblique Westphal Bost Calmet

Ce mot désigne une personne dans la liste de Genèse 10.29 (reproduite dans 1 Chroniques 1.23). Ailleurs c’est le nom d’un port ou d’une région où les navires du roi syrien Hiram et de Salomon, partant d’Etsion-Guéber, au fond du golfe d’Akaba (voir ce mot), mettaient trois ans pour aller chercher de l’or, de l’argent, des gemmes, des bois précieux, de l’ivoire, des singes et des paons, et revenir (1 Rois 9.26-28 ; 1 Rois 10.11 ; 1 Rois 22.49 ; 2 Chroniques 8.18 ; 2 Chroniques 9.10).

Où situer cet Ophir ? L’embarras est grand.

Trois sortes d’arguments sont mis en jeu :

1. l’ambiance de la liste de Genèse 10 qui est asiatique ;
2. des considérations philologiques sur le nom Ophir ;
3. la liste des objets précieux rapportés.

Aucune de ces considérations n’est probante, en particulier les ressemblances phonétiques, dont on sait qu’il faut se méfier. Ainsi Carl Peters veut que Ophir et Afrique soient le même mot. L’Ophir qui existe encore en Malaisie est-il à identifier avec celui de la Bible ? Les Élamites dénommaient Apir (1000 avant Jésus-Christ) un territoire près du golfe Persique. Des produits importés, on a affirmé qu’ils étaient africains ou asiatiques (paons), mais les navires pouvaient prendre des marchandises aux escales. Quoi qu’il en soit, on a cherché Ophir dans trois directions :

1. côte est de l’Afrique, au niveau de Madagascar, à Sofala, où existent des ruines imposantes et où l’on a trouvé des restes de poteries phéniciennes ;
2. Inde, Ceylan, Malabar, où se trouve encore un mont Ophir (Sumatra), nom qui peut avoir désigné jadis une plus vaste région ; paons et singes y sont abondants, l’or de la Péninsule y était renommé ;
3. près de Séba, au sud de l’Arabie, ce qui cadrerait avec la liste de Genèse 10 : l’or y était pur et recherché par les trafiquants anciens. La durée du voyage semble cependant disproportionnée à un trajet qui n’excède pas la distance de Marseille à Alexandrie, même en tenant compte des moussons et des difficultés de la navigation antique.