(Genèse 46.13) Voir Jasub.
« Le Livre de Job est l’une des œuvres les plus sublimes que la plume ait jamais tracées… Rien, je crois, de ce qui a été écrit, soit dans la Bible soit ailleurs, n’atteint sa valeur littéraire » (Carlyle). Et il n’est pas moins remarquable par sa vigueur intellectuelle que par sa puissance littéraire. C’est une brillante défense des droits de la personnalité morale et intelligente et une grandiose protestation contre une orthodoxie qui ferme les yeux sur les faits qui la gênent.
La thèse générale du livre peut être ainsi résumée : Le prologue (Job 1) nous montre en Job un modèle de piété scrupuleuse et par suite, conformément à l’antique croyance, un homme comblé de biens matériels. Dans l’assemblée des habitants du ciel, Satan insinue que si la prospérité de Job lui était enlevée, sa piété disparaîtrait en même temps. Jéhovah, sûr de la fidélité de son serviteur Job, consent a laisser Satan le dépouiller de tout ce qu’il a, afin qu’il puisse découvrir tout ce qu’il est. Job supporte les quatre catastrophes successives et cruelles, qui le privent de tout ce qu’il possédait, avec une admirable soumission. Satan a échoué. Il suggère maintenant que l’épreuve n’a pas été assez dure : Job n’a été atteint que dans ses richesses, il ne l’a pas été dans son corps. Avec la permission de Jéhovah, Satan livre un nouvel assaut et Job frappé de la lèpre, maladie repoussante et incurable, n’a plus rien à espérer ici-bas. Dieu seul lui reste, mais Dieu lui suffira-t-il ? Cette fois encore Job accepte l’épreuve et prononce de nobles, inoubliables paroles (Job 2.10). De nouveau Satan est confondu.
Trois personnages, amis de Job, chefs de tribus, viennent alors lui apporter leurs condoléances et leurs consolations. Suivent trois séries de dialogues entre Job et chacun de ses amis (Job 3-14, 15-21, 22-31).
SÉRIE 1. Job commence par maudire le jour où il est né, il appelle la mort (Job 3). Éliphaz, homme d’âge mûr et de jugement, auquel une révélation a été accordée pendant la nuit, s’efforce avec beaucoup de bienveillance de réconcilier Job avec son sort ; il lui rappelle qu’aucun homme n’est juste devant Dieu et l’assure que le bonheur lui sera rendu s’il accepte ses souffrances comme un châtiment (Job 4 ; Job 5). Job repousse cet optimisme commode, il soupire après une mort rapide, car la vie ici-bas n’est qu’un misérable train de guerre (Job 6 ; Job 7).
Bildad, qui blâme le défi que Job semble porter à la justice de Dieu, affirme que ceux qui commettent le mal seront sûrement détruits ; mais, à la fin de son discours, il concède implicitement, en lui promettant un brillant avenir, que Job est innocent.
Celui-ci devient alors ironique (Job 8) « Assurément, dit-il, le Tout-Puissant a raison. Il est juste en faisant périr également l’innocent et le coupable ». Job désire ardemment voir Dieu et apprendre de Lui pourquoi Il impose à la créature merveilleuse qu’il a formée, un traitement aussi incompréhensible (Job 9 ; Job 10).
Tsophar blâme avec rudesse ces paroles de Job et le presse de se repentir. Cependant, comme ses amis, il prédit l’aurore de jours meilleurs, bien que les derniers mots de son discours semblent présager un autre dénouement (Job 11).
Job fait un éloge sarcastique de la sagesse de ses amis ; il réclame le droit de juger en toute indépendance et défie l’édifice entier de la morale sur lequel repose le monde. Mieux vaut être franc Dieu n’a pas besoin qu’aucun homme dénature les faits pour Le justifier. Job soupire après une rencontre avec Dieu afin de L’écouter ou de Lui parler. Mais il ne reçoit aucune réponse et se lamente à nouveau sur le caractère tragique d’une vie que la mort doit anéantir (Job 12-14).
SÉRIE 2. Éliphaz, concluant de ce qui précède que Job méprise la piété, décrit en termes énergiques le sort des impies (Job 15).
Job se plaint de la persécution cruelle dont il est l’objet de la part de Dieu. Il en appelle dans une même supplication de ce Dieu qui se cache au Dieu juste qui, dans les cieux, est son témoin et son garant, puis il retombe dans la tristesse et l’accablement (Job 16 ; Job 17).
Bildad lui répond en décrivant le sort des méchants et fait maintes allusions évidentes au cas de Job (Job 18).
Celui-ci est profondément blessé. Il éclate en accents d’une détresse infinie. Ces ténèbres sont cependant traversées d’un soudain et fugitif éclair de confiance : un jour, Dieu le justifiera (Job 19).
Non, répond Tsophar : le triomphe du méchant est de peu de durée (Job 20).
En termes fiers et courroucés, Job attaque les arguments de ses amis, nie l’économie morale du monde et affirme que celui-ci n’est qu’un chaos (Job 21).
SÉRIE 3. Aux yeux de ses amis Job semble maintenant avoir prononcé sa propre condamnation. Éliphaz se met à l’accuser froidement de péchés déterminés (Job 22), ce qui réduit Job au désespoir. Il souhaite ardemment rencontrer le Dieu qui se dérobe, afin de plaider sa cause devant Lui. Pourquoi n’intervient-Il pas ? Une fois encore il lance à la loi morale qui régit le monde un audacieux défi (Job 23 et Job 24).
Peu à peu l’argumentation des amis s’épuise et Bildad se borne à répondre qu’en présence de l’infinie majesté de Dieu, l’homme est un être souillé (Job 25 ; Job 26).
Job n’en affirme pas moins son innocence.
Tsophar (Job 27.1 ; Job 27.6) rappelle une fois encore le sort réservé aux méchants d’après l’antique croyance (Job 27.7-23 ; bien des critiques, en effet, attribuent ce passage à Tsophar, dont le nom aura disparu entre le verset 6 et le verset 7).
Job se dresse alors comme un géant et présente avec ampleur sa dernière défense. Il décrit sa prospérité passée et sa misère actuelle et, dans un développement qui atteint aux sommets les plus sublimes de la morale de l’Ancien Testament, il affirme en détail les principes qui ont formé son caractère et guidé sa conduite. Il termine par un cri passionné, adjurant le Tout-Puissant de l’écouter (Job 29 ; Job 30 ; Job 31). Le Tout-Puissant écoute ; Il répond, non pas en jugeant le cas particulier de Job, moins encore son péché, mais par une série de questions. Il lui dépeint, en face de Sa puissance, de Sa sagesse, de Son amour manifestés dans le monde, l’ignorance et la faiblesse de l’homme (Job 38, 39 ; Job 40.2 ; Job 40.8). À la lumière de cette révélation de Dieu, Job reconnaît humblement l’insuffisance de ses critiques (Job 40.3-5 ; Job 42.2-6). Ainsi se termine le poème. L’épilogue (Job 42.7-17), écrit en prose, raconte comment Jéhovah, après avoir blâmé sévèrement les discours prononcés par les trois amis, fait l’éloge de son serviteur Job qui a parlé de son Maître selon la justice, et lui rend au double sa prospérité passée.
Cette analyse rapide n’a pas tenu compte des chapitres Job 28 ; Job 32.1-37.24 et Job 40.10-41.25. Ils sont généralement considérés comme une addition postérieure au livre de Job. L’accent de sérénité qui anime le chapitre 28 avec sa belle description de la sagesse, précédant le Job 29 où Job se répand en lamentations, paraît peu vraisemblable. Les discours d’Élihu (Job 32.1-37.24), dont le nom n’est mentionné ni dans le prologue (Job 2.11) ni dans l’épilogue (Job 42), interrompent le dernier plaidoyer de Job (Job 31) et la réponse du Tout-Puissant (Job 38), et n’apportent qu’un faible argument nouveau. En exaltant la grandeur de Dieu, ils ne font qu’anticiper sur les paroles de Jéhovah ; et, en exaltant la valeur du châtiment en tant que discipline (Job 36.16), ils ne font que développer le sujet déjà traité par Éliphaz (Job 5.17). De même les descriptions (Job 40.10-41.25) du rhinocéros (hébreu béhc-moth) et du crocodile (hébreu léviathan) ne semblent pas, malgré leur beauté technique, faire partie intégrante du livre ; elles retardent sans nécessité le drame final qui met Jéhovah et Job face à face et auquel le lecteur sympathique est impatient d’assister.
Ce livre fut probablement écrit environ quatre cents ans avant Jésus-Christ. Non seulement les malédictions et les lamentations de Job au chapitre 3 rappellent celles de Jérémie et seraient alors postérieures à l’an 586 avant Jésus-Christ, mais encore la doctrine fataliste de la rétribution, défendue par Ézéchiel (Ézéchiel 18), y est énergiquement combattue. Il serait alors postérieur à l’an 570. De plus, la tristesse et le doute qui caractérisent le livre rappellent étrangement les sentiments des contemporains de Malachie (cf. Malachie 2.17 ; Malachie 3.14) qui écrivait vers le milieu du Ve siècle avant Jésus-Christ. Nous ne sommes pas en mesure de préciser davantage ces détails chronologiques. Un prédicateur pourrait utiliser avec fruit le livre de Job en le divisant en cinq parties et en traitant chacune dans une prédication, comme suit :
Aucun livre de la Bible ne peut être comparé à celui de Job pour la sincérité irréductible avec laquelle il envisage les faits troublants du monde moral. À ceux qui sont parvenus trop facilement à la foi ou à ceux qui manquent de sympathie pour les lutteurs en quête de la lumière, sa logique inflexible devrait rappeler que le monde, après tout, est une énigme qu’aucun homme n’est capable, par ses seules études, de déchiffrer entièrement (Job 11.7). Job a la mentalité et l’esprit protestants. Il ne lui suffit pas d’admettre comme Bildad qu’étant « nés d’hier nous ne savons rien » (Job 8.8 et suivant). Non ! Il a comme ses pères non seulement le droit mais, plus encore, le devoir d’examiner. Négliger ce devoir serait se rendre coupable de trahison envers Dieu et envers sa propre conscience. « Comme son palais goûte les aliments, son oreille jugera les discours » (Job 12.11).
Le problème posé par le livre de Job a plusieurs aspects. On peut y voir un essai de réponse à cette question : existe-t-il une piété désintéressée (Job 1.9) ? Il répond en nous montrant un être qui, dépouillé de tout ce que l’homme aime avec fierté, reste quand même attaché à Dieu. Mais à un point de vue plus large, ce problème est le suivant : Comment la prospérité des méchants et, plus encore, le malheur des hommes de bien, peuvent-ils se concilier avec la justice de Dieu ? Dans l’un de ses pires accès d’amertume, Job affirme sans détours que Dieu ne fait pas de distinctions entre les hommes. « Il fait périr également l’innocent et l’impie » (Job 9.22). « La paix règne sous les tentes des brigands » (Job 12.6). Le chapitre 21 est un acte d’accusation terrifiant et ininterrompu contre toute l’ordonnance de l’univers.
Quelle sera l’explication du problème ? L’auteur du livre était sans doute un homme de trop grande valeur et un penseur trop profond pour s’attribuer le mérite d’avoir trouvé une solution parfaite. La paix à laquelle il parvient est due à ses révélations et à sa foi, non à sa science consommée.
L’épilogue qui montre Job rentrant en possession de ses chameaux, de ses brebis et de ses bœufs, est une peinture poétique de redressement de la justice, mais non — sauf dans des cas très exceptionnels — de la vie réelle telle que nous la connaissons. Pour qui a suivi avec attention la sublime argumentation du livre, ce dénouement comporte presque un désappointement.
Mais si ce livre n’apporte pas une solution complète du problème soulevé, il contient de précieuses suggestions, de brillants éclairs projetés dans des ténèbres épaisses. Le chapitre 1 déjà nous offre le premier de ces aperçus lumineux. Les cinq premiers versets décrivent la piété et la prospérité de Job. Au verset 6 le lecteur est transporté de la terre, où vit une famille heureuse, au milieu des habitants du ciel qui délibèrent. En voici la conséquence : aussitôt que Satan les a quittés, des épreuves cruelles, nombreuses, précipitées, fondent sur le patriarche. Ni Job, ni ses amis n’en comprennent la cause. Ceux-ci prétendent que c’est en lui-même, en son péché, qu’il faut chercher l’origine de tous ses malheurs. Job le nie fièrement. Ce n’est pas ici-bas, c’est plus haut qu’il faut chercher l’explication du mystère, non pas dans le péché de Job mais dans un plan de Dieu. Herder a eu cette formule heureuse : « En-haut l’action, en bas la discussion ». Job et ses amis ne connaissent pas le plan divin, ce qui explique l’incohérence et l’animosité de leurs entretiens. Cette observation ne nous aidera-t-elle pas à trouver la solution du problème ? Il ne faut pas envisager les douleurs et les infortunes de ce monde sans tenir compte d’un plan divin. Pour expliquer ce qui se passe ici-bas, oserions-nous oublier ce qui se passe Là-haut ? Il existe une pensée divine qui, s’il nous était donné de la pénétrer, expliquerait et transformerait les souffrances d’ici-bas. La terre et ses tragédies sont incompréhensibles si on les sépare du ciel et des desseins de Dieu.
Une lumière plus vive est projetée sur le mystère de la souffrance par la pensée qu’elle est une épreuve de la fidélité. Satan avait insinué que Job était pieux uniquement parce que sa piété était lucrative. La preuve de sa sincérité ne serait établie que si sa prospérité lui était enlevée. Le vieil Hébreu était trop enclin à identifier Dieu et ses dons. Le jour où Dieu lui restera seul, on saura avec certitude si Job l’aime pour Lui-même ou pour les biens dont Il l’a comblé. Avec Dieu seul, sera-t-il satisfait ? La façon dont il supportera cette épreuve sera la pierre de touche de sa piété. Dépouillez-le de ce qu’il a, alors seulement nous saurons ce qu’il est. À coup sûr, voici le moyen de mettre la souffrance à profit. Elle révèle l’homme à lui-même. Quelle somme de malheurs pourra-t-il supporter sans voir sombrer sa foi en Dieu ? Ils sont rares ceux qui conservent leur foi quand la terre chancelle sous leurs pieds et que le ciel est d’airain au-dessus de leur tête. La souffrance constitue une épreuve décisive de la fidélité. L’homme dont la piété est superficielle fléchira devant elle. Le vrai croyant la supportera sans perdre la foi. De plus, la fidélité dans la souffrance est un moyen pour l’homme de glorifier Dieu en prouvant à ceux qui l’entourent la puissance et la réalité de la vraie piété. Combien doit être grand et glorieux le Dieu dans lequel Job persiste à croire, bien que toutes les marques extérieures de Sa bonté aient disparu et auprès duquel il est heureux quoique dépouillé de tout !
Éliphaz, ainsi qu’Élihu (Job 33.19 ; Job 33.28), considère la souffrance comme un châtiment (Job 5.17). Il est vrai ; mais Job, qui est plusieurs fois qualifié « homme intègre et droit, craignant Dieu et se détournant du mal » (Job 1.1 ; Job 2.3), mérite-t-il ce châtiment ? Ceux-ci l’affirment, ils l’accusent d’un orgueil qui appelle une répression. Mais les qualités que Job s’attribue sont conformes à la réalité (Job 29.23-25). Ce n’est point par orgueil qu’il les énumère (cf. Job 29.12-17), en sorte que la valeur de la souffrance en tant que châtiment, si vivement défendue par Éliphaz, ne peut en bonne justice, bien que vraie dans son principe, être appliquée à Job.
Mais si une explication satisfaisante du problème en question peut être donnée dans le livre de Job, on s’attendrait tout naturellement à la trouver dans les sublimes paroles de Jéhovah aux chapitres 38 et 39. Le lecteur cependant est, dès l’abord, surpris et désappointé. Job qui, plein d’espoir, tourne ses regards vers le ciel, est accueilli par une grêle de questions impitoyables dont l’ironie acérée dut briser le cœur du malheureux. Ces questions, qui n’ont aucun rapport avec le cas particulier de Job, semblent presque cruelles. Elles signifieraient, d’après certains savants, qu’en présence de l’univers, la seule attitude raisonnable est celle d’un complet agnosticisme. Mais cette conception pessimiste n’est-elle pas de qualité inférieure ? Il est logique de supposer que la solution de l’énigme sera donnée par Jéhovah quand Job et ses amis auront épuisé leur argumentation. À vrai dire, bien qu’elles ne soient pas dès l’abord apparentes, le discours de Jéhovah renferme des allusions lumineuses à la solution du problème.
Il est possible aussi, mais non certain, que l’un des éléments de la solution du problème réside dans la croyance en une vie future. Cette noble espérance était peut-être entrevue dans l’admirable profession de foi (Job 19.25-27) vers laquelle Job 14.13 et Job 16.18 nous acheminent graduellement. Mais les passages Job 7.8-10 et Job 14.7-12 démontrent avec une clarté suffisante que la croyance en l’immortalité ne faisait pas partie du credo de l’auteur. Si c’eût été le cas, le livre n’aurait probablement jamais été écrit. Mais si le texte et l’interprétation du passage cité (Job 19.25-27) paraissent fort obscurs, en voici une explication très défendable : Job, qui descend rapidement vers la tombe, dans une agonie de souffrances et d’humiliations, est consolé par la grande et magnifique espérance de rencontrer au delà du voile, Dieu, son Défenseur. Avec surprise, émotion et sympathie, on lit ces mots ajoutés à la fin du livre, dans la version des LXX : « Il est écrit que Job ressuscitera avec ceux que le Seigneur veut élever ». Quel qu’il soit, l’auteur de cette adjonction avait dû sentir que les mots : « Ainsi mourut Job, âgé et rassasié de jours », ne pouvaient s’appliquer à la destinée définitive du patriarche qui, accablé de malheurs et de souffrances, était resté si fermement attaché à son Dieu.
On a souvent reproché à l’épilogue (Job 42.7 ; Job 42.16), qui dépeint Job recouvrant au double sa prospérité passée, de donner une solution invraisemblable de tout le problème soulevé par le livre ; cette critique ne tient pas compte des éléments les plus importants qui le constituent, car la vraie justification de Job n’est pas dans la restitution de ses richesses, mais :
L’un des enseignements essentiels du livre est que Dieu aime la pensée indépendante. Les amis orthodoxes qui professent les traditionnelles opinions reçues tombent sous le coup de sa condamnation (Job 42.7 et suivant), tandis que Job, dont les défis étrangement audacieux confinent parfois au blasphème, est loué par Dieu Lui-même pour avoir parlé selon la vérité ! (Job 42.7) Étonnante constatation pour qui se souvient que Job avait imité, presque dans les mêmes termes, l’exclamation du psalmiste : (Psaumes 8.5) « Qu’est-ce que l’homme, pour que tu daignes prendre garde à lui ! » (Job 7.17) ; qu’il avait dit que Dieu faisait périr également l’innocent et l’impie (Job 9.22) ; qu’avec amertume et colère, il avait attaqué l’économie morale de ce monde (Job 21). Mais c’est d’une affection passionnée pour la vérité que jaillissent ces paroles violentes de Job. Il en appelle de la théorie au fait, des préjugés pieux à la réalité religieuse, du Dieu conventionnel au Dieu de la conscience ; et c’est cette attitude loyale et éprise de liberté que Dieu marque du sceau de son approbation.
Éliphaz appuie ses arguments sur une « révélation » qui lui a été accordée (Job 4.12 ; Job 4.21). Bildad en appelle à l’expérience des générations passées (Job 8.8). Tsophar incarne un gros bon sens assez rude. La préoccupation dominante de Job, c’est la piété ; celle de ses amis, la doctrine. Telle est entre eux la grande divergence. Eux, avec leur intelligence, mettent au premier plan la théorie spéculative ; lui, de toute son âme, s’attache à la réalité d’un Dieu personnel. Eux s’intéressent aux systèmes ; pour lui l’intérêt suprême est d’être l’ami de Dieu. « Oh ! si je savais où le trouver ! » (Job 23.3). Tel est le soupir de ce cœur blessé et tourmenté, et l’on peut imaginer le ravissement avec lequel il aurait accueilli Celui qui disait : « Venez à moi et je vous donnerai du repos. »
C’est ce caractère passionnément individuel de la piété de Job qui conserve à son esprit une si intense vitalité. En Dieu, Job a « la vie, le mouvement et l’être ». Il est debout pour l’action, le progrès, la critique, l’édification. Ses amis gardent l’attitude du statu quo qui ne cesse pas d’être uniquement conventionnelle. L’attitude de Job est libre, personnelle, affranchie. J.E. McF.
Numérisation : Yves Petrakian