(Nombres 31.22 ; Ésaïe 1.25 ; Ézéchiel 22.18-20 ; 27.12)
Métal bien connu, plus dur que le plomb. Son alliage avec d’autres métaux plus précieux leur est préjudiciable, non seulement sous le rapport de la beauté, mais surtout pour la solidité, et les rend excessivement cassants. L’argent paraît souffrir particulièrement de cet alliage, et c’est dans ce sens que l’on peut comprendre le passage cité d’Ésaïe (1.22), où le peuple juif est comparé à de l’argent, au verset 25 il est dit : « Je t’ôterai tout ton étain », ce qui signifie : je te délivrerai de tout ce qui t’est nuisible. D’autres ont entendu ce verset différemment, et traduisent étain par matières impures, alliage, sans la nuance que nous avons indiquée : les deux sens reviennent au même, mais le premier présente une figure plus riche, comme il est aussi plus conforme à la langue : il se paraphraserait : « Je purifierai d’entre les Juifs tous ceux qui pourront être purifiés, je détruirai les incorrigibles dont la présence pourrait t’être en scandale ». D’après Ézéchiel 27.12, Tarsis faisait un grand commerce d’étain ; Pline, Diodore de Sicile et d’autres auteurs disent la même chose de l’ancienne Espagne, où il faut, selon Bochart, chercher la Tarsis de la Bible.